El investigador ha presentado el más ambicioso proyecto para estudiar las causas genéticas de la longevidad, en una semana en que también hemos observado, por primera vez, desintegrarse un asteroide, y se han abierto nuevas esperanzas en la lucha contra el VIH.
El científico y empresario Craig Venter ha vuelto esta semana a la primera página de la actualidad, y de la polémica. El pasado martes anunció que tiene previsto secuenciar el genoma de 40.000 voluntarios para desvelar todos los secretos del envejecimiento saludable. Con una inversión inicial de 70 millones de dólares, el genetista ha creado Human Longevity Inc. (HLI), junto con laUniversity of California, San Diego, y otras organizaciones científicas, en un esfuerzo público-privado similar al que permitió a su empresa Celera secunciar el genoma humano en los 90.
En una entrevista con National Geographic, Venter ha explicado que la idea es construir “la mayor operación de secuenciación humana del mundo para compilar la base de datos más completa de genotipo humano, microbioma y fenotipo disponible”. El mercado global para la longevidad de la salud humana es enorme, y se HLI calcula que los gastos totales de salud de las personas de 65 años y más son de más de 7.000 millones de dólares. Es un negocio en el que recientemente tambiéns se ha implicado el fundador de Google, Larry Page, con su empresa Calico. Por eso, algunas voces se preguntan ya qué harán empresas como HLI o Calico con la enorme cantidad de datos sensibles que recopilarán.
“Esto es Celera puesto de esteroides y cocaína”, ha dicho Venter, asegurando que, si hubiera podido, esto es precisamente lo que hubiera hecho hace 13 años.
Así se desintegra un asteroide
En el mundo de la astrofísica, el telescopio Hubble nos ha mostrado esta semana cómo se descompone un asteroide. Por primera vez, hemos podido observar la descomposición de este tipo de objetos en 10 pequeños trozos; los cometas, compuestos de hielo y polvo, sí habían sido observados rompiéndose en pedazos cerca del Sol, pero esta es la primera vez que se observa algo similar en un astroide.
“Esto es una roca, y verlo descomponerse antes nuestros ojos es bastante alucinante”, asegura David Jewitt, de la Universidad de California en Los Angeles, que ha liderado la investigación de la NASA. Los científicos consideran improbable que la desintegración de P/2013 R3, como se ha denominado al asteroide, se produjera debido al choque con otro asteroide. Los investigadores están observando ahora la trayectoria de sus pedazos, y no descartan que alguno de ellos pueda impactar contra la Tierra.
Cada uno de los 10 objetos nacidos del P/2013 R3 tiene cola, como los cometas. y los cuatro más grandes tiene aproximadamente 365 metros de diámetro.
Buenas noticias contra el VIH
Dos buenas noticias esta semana en la lucha contra el VIH. Una terapia de choque ha librado a un bebé del VIH, y ya es el segundo del que se tiene noticia que esté libre del virus. Aunque los expertos recalcan que aún es demasiado pronto para hablar de curación en cualquiera de los dos casos, el caso abre una puerta a un posible tratamiento contra el sida. Un ensayo con 60 niños tratará de confirmar la eficacia de este método.
La segunda buena noticia sobre el VIH se refiere a una nueva terapia génica que se ha mostrado segura y parcialmente eficaz para lograr que el sistema inmunológico sea capaz de eliminar el virus. El estudio se ha realizado tan solo en 12 pacientes, pero los expertos creen que abre una nueva puerta para frenar el avance del sida.
“No conocemos ninguna razón o falta médica de la conducta bisexual u homosexual”
Los médicos, mientras, se han revuelto contra la ley ugandesa contra la homsexualidad. La Asociación Médica Mundial ha escrito una carta abierta al presidente del país, Yoweri Museveni, para expresar su gran “preocupación” por la nueva ley vigente en el país e instarle a anularla. La ley penaliza las relaciones entre personas del mismo sexo, la homosexualidad “reincidente” se castiga con cadena perpetua y la promoción de la homosexualidad también está criminalizada. La nueva ley también obliga a los ciudadanos a informar a la policía de cualquier persona sospechosa de ser homosexual. El presidente Museveni cree que la homosexualidad no es “natural”, y por ello ha firmado la ley.
“La ciencia y la ética en la que se basa esta legislación ugandesa son incorrectas y la nueva ley opaca los diversos avances en salud logrados en Uganda”, dice la carta. “Es correcto afirmar con claridad y sin equivocación que no conocemos ninguna razón o falta médica de la conducta bisexual u homosexual”, añade el texto.
En lo más profundo del océano
Un grupo de científicos ha grabado por primera vez uno de los lugares más profundos del océano. Una expedición a la fosa de las Nuevas Hébridas, en el Pacifico, ha descubierto un increíble mundo de extraños peces y crustáceos, a 7.000 metros de profundidad. La fosa de las Marianas, el lugar más profundo de la Tierra, tiene 11.000 metros.
Los científicos del Oceanlab de la Universidad de Aberdeen utilizaron vehículos no tripulados dotados de cámaras, que recorren el fondo marino con un cebo para atraer a la posible fauna. A los investigadores les sorprendió la variedad de fauna que encontraron; llamativas gambas rojas, una variedad de pez conocida como “congribadejos”, en lugar de los ganaderos, que esperaban hallar. “Lo que encontramos fue una comunidad de peces de aguas profundas por completo diferente a lo que esperábamos”, ha explicado Alan Jamieson, investigador del Oceanlab.
El equipo ha tomado más de 10.000 fotografías y vídeos para documentar su expedición, y se dispone a analizarlas para intentar saber más lo que ocurre en el océano profundo. “El mar profundo es una especie de víctima silenciosa en la era del cambio climático”, ha dicho Jamieson.
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